Ogólna liczba drobnoustrojów to wskaźnik czystości wody, pozwalający ocenić stan sanitarny i potencjalne ryzyko zdrowotne. Drobnoustroje mogą stwarzać duże zagrożenie dla zdrowia, a nawet życia ludzkiego. Zbyt duża ilość niektórych z nich może wywoływać szereg działań niepożądanych, w tym groźne choroby. Badanie polegające na określeniu ogólnej liczby drobnoustrojów jest wykonywane w dwóch różnych temperaturach, co dostarcza informacji o różnych grupach mikroorganizmów.

Badanie w 22°C pozwala ocenić ogólną liczbę bakterii saprofitycznych, które przystosowane są do życia w środowisku wodnym w temperaturze zbliżonej do naturalnej. Wysoki wynik może wskazywać na zastój wody w instalacjach, niedostateczną dezynfekcję lub inne zanieczyszczenia pochodzące z rur. Te mikroorganizmy zazwyczaj nie są bezpośrednio chorobotwórcze, ale ich nadmierna ilość może być sygnałem problemów w instalacji wodociągowej.

Badanie w 37°C pozwala na wykrycie bakterii, które dobrze rozwijają się w temperaturze ludzkiego ciała. Ich obecność często wskazuje np. na świeże zanieczyszczenie wody fekaliami. W przeciwieństwie do mikroorganizmów rozwijających się w 22°C, te mogą być chorobotwórcze. Wynik powyżej normy może stanowić poważne zagrożenie dla zdrowia.

Zgodnie z Rozporządzeniem Ministra Zdrowia w sprawie jakości wody przeznaczonej do spożycia, dopuszczalna ilość ogólnej liczby mikroorganizmów w 22±2°C wynosi 100 jtk w 1 ml badanej próbki, natomiast w przypadku mikroorganizmów rozwijających się w 37°C norma ta wynosi znacznie mniej, wynosi 20 jtk w 1 ml badanej próbki. Zwiększony rygor jest wynikiem chorobotwórczego charakteru tej grupy mikroorganizmów.