Złoże zmiękczające, stosowane w stacjach uzdatniania wody, to żywica jonowymienna. Umożliwia ono wymianę jonów wapnia (Ca 2+) i magnezu (Mg 2+), powodujących twardość wody, na jony sodu (Na+).

Złoże zmiękczające charakteryzuje się drobną granulacją oraz zazwyczaj żółto-bursztynowym kolorem. Drobny rozmiar złoża wpływa na jego zwiększoną powierzchnię czynną, co przekłada się na większą wydajność złoża.

Wymiana ta jest możliwa dzięki pokryciu złoża dodatnio naładowanymi jonami sodu. Jony wapnia oraz magnezu wypierają jony sodu, dzięki czemu zostają zatrzymane na powierzchni żywicy. Po nasyceniu złoża, wymienieniu wszystkich jonów Na+ na Ca 2+ lub Mg 2+, złoże traci swoją funkcję. Proces ten jest jednak odwracalny dzięki podawaniu żywicy procesowi regeneracji. Wymaga on użycia nasyconego roztworu solanki.